- A por- és füstszemcsék folyamatos izgató hatása miatt a légutak nyálkahártyája károsodik és megduzzad, a beszűkülő légutakon keresztül nehezebben áramlik a levegő a tüdőkbe.
- A légúti nyálkahártya nagy mennyiségű váladékot termel, amelyet köpet formájában köhögünk fel.
- A légutakat körülvevő izmok összehúzódása tovább fokozza a légutak szűkületét, így a tüdőbe lélegzett levegő csapdába kerül, nehezedik annak kilégzése. Egyre több elhasznált levegő reked a tüdőkben, ezért kevesebb friss levegőt leszünk képesek beszívni.
Mindezek együttes jelenléte miatt a COPD-ben szenvedő emberek gyakran érzik úgy, hogy szorít a mellkasuk, és nem jut elég levegő a tüdejükbe, ezen kívül a fokozott váladéktermelés miatt tartós köhögés is kínozza őket.
Súlyos esetekben a tüdő alveolusai pattanásig feszülnek és sérülnek a beszorult levegő nyomásától, így azok már nem képesek ellátni feladatukat az oxigén és a szén-dioxid cseréjét.
Ezt az állapotot emfizémának (tüdőtágulatnak) nevezik, amelyhez a betegség súlyosságától függően különböző mértékben légszomj társul.