A hasnyálmirigy emésztésünk egyik főszereplője: emésztőenzimeket termel, lúgosítja a belek tartalmát, kulcsfontosságú feladatokat lát el a zsíremésztésben és a szervezet inzulinellátásában. E keveset emlegetett, ám annál fontosabb szervünk rákos megbetegedése az esetek jelentős részében halálhoz vezet, aminek több oka is van. Egyrészt a diagnosztizált hasnyálmirigy-rákok előfordulási gyakorisága az utóbbi időben növekszik, másrészt ezt a fajta daganatos megbetegedést rendkívül nehéz felismerni, és gyakorlatilag csakis akkor gyógyítható, ha erre már egészen korán sor kerül. Ennek elsődleges oka, hogy a hasnyálmirigy-daganatoknak már a többi rákfajtához képest egészen korai szakaszban áttétei képződnek a test egyéb részein, leggyakrabban a nyirokrendszerben és a májban. Ennek folytán az ide tartozó daganatok mintegy 70-75 százaléka már úgy jut el az orvosokhoz, hogy a beteg menthetetlen.
Bonyolítja a helyzetet, hogy a kulcsjelentőségű korai felismerés sem egyszerű: hasi fájdalmakkal és kezdődő cukorbetegséggel jár, ám e tünetek számtalan más betegséghez is kapcsolódhatnak. Vagyis ha ezeket tapasztaljuk, mindenképpen menjünk orvoshoz. Célzott vérvizsgálattal kimutatható bizonyos daganatfehérjék aránya a vérben, ami jelezheti, ha baj van. Ugyanakkor viszont sajnos ez sem jelent bombabiztos felismerést: a daganatok közel negyedét még így sem sikerül felismerni.
A hasnyálmirigy-rák hátterében genetikai meghatározottság mellett különösen jelentős okcsoport a mértéktelen alkoholfogyasztás. Az alkohol egyébként is a hasnyálmirigy legádázabb ellensége, mivel bontása során szabadgyökök képződnek, mindezt pedig a hasnyálmirigy képtelen feldolgozni. Az alkoholistáknál igen gyakori probléma az úgynevezett krónikus hasnyálmirigy-gyulladás, ami abból fakad, hogy a szerv nem képes megfelelően elválasztani az emésztőenzimeket. Mindez elégtelen emésztéshez, fájdalmas puffadáshoz, drasztikus fogyáshoz vezet hasnyálmirigy-eredetű cukorbetegséggel karöltve. Nemcsak az alkohol hajlamosít ugyanakkor a hasnyálmirigy daganatos megbetegedéseire: bizonyított, hogy ha valaki túl sok kávét fogyaszt, az is fokozott kockázatnak teszi ki magát ezen a téren.