Az újszülött és a fiatal csecsemők legmegfelelőbb tápláléka az anyatej, számukra leginkább szoptatással biztosíthatóak azok az alapvető tápanyagok, melyek az első életév intenzív fejlődéséhez szükségesek. A központi idegrendszer ebben a korai életszakaszban különösen érzékeny a táplálási hibára, illetve nem utolsó sorban az immunrendszernek is nagy szüksége van az anyatejben található ellenanyagokra.
Az anyatej a fejlett európai országokban a csecsemő hat hónapos koráig az elsőként alkalmazandó, avagy választandó táplálási mód, mivel számos nem helyettesíthető pozitív tulajdonsággal rendelkezik a tehéntejhez, illetve a tápszerekhez viszonyítva.
A tehéntej és a tápszerek nem tartalmazzák azokat az ellenanyagokat, avagy immunglobulinokat, amelyeket az anyatej igen, így a tápszerrel vagy tehéntejjel táplált csecsemő sokkal inkább hajlamos a fertőzésekre, mivel a szükséges ellenanyagokhoz semmilyen módon nem jut hozzá.
Ezzel szemben ha a kismamának nincs különösen magas láza, nyugodtan szoptathatja csecsemőjét, mert a fertőzés kialakulását illetve annak súlyosságát kisbabájánál nagy mértékben csökkentik a szoptatással átadott immunglobulinok. Ugyanis amint a kismama szervezetében megjelenik egy kórokozó, az immunrendszer mellett a mell hámsejtjei is termelni kezdik az ellenanyagokat.
Az újszülött immunrendszere még éretlen, ezért a kisbaba hajlamosabb a fertőzésekre, különösen az első évében. Nem utolsó sorban az anyatejben meglévő összetevőknek köszönhetően az újszülött immunrendszere fejlődésnek indul, ám a védelmi rendszer megerősödésének alapja az anyatej, és nem csupán élete első hat hónapjában. Az immunrendszer megerősödése csak kisgyermekkorban várható biztonsággal, így az anyatejes táplálás (bizonyos életkortól természetesen hozzátáplálás mellett) többek közt ezért is kifejezetten javallott.
Anyatejjel az immunrendszerért
A WHO és az UNICEF ajánlása szerint egy csecsemőnek fél éves koráig tápanyag- és folyadékigényének kielégítéséhez kizárólag anyatejre van szüksége. Fél éves kor után anyatej adása mellett elkezdődhet a hozzátáplálás, azonban jó, ha a szoptatás a kisgyermek két éves koráig tart.