A betegség hátterében agyi funkciózavar áll. Az agyi izgalmi és gátló folyamatok egyensúlya felbomlik,  izgalmi túlsúly keletkezik, epilepsziás rohamokat okozva. A beteg a roham idején izomkordinációs, mozgás- és beszédproblémákkal küzd, illetve elveszítheti öntudatát. A rohamok általában nem tartanak sok ideig, de ijesztőek lehetnek. Az epilepsziás rohamokban alapvetően elkülönítik a kis-és nagyrohamokat.

A grand mal, azaz nagyroham végigterjed az egész testen. A beteg elveszíti eszméletét, elesik. Az összes izom megfeszül, az alsó és felső végtagok teljesen nyújtott állapotban rögzülnek. A hirtelen izom-összehúzódás a tüdőkből a levegőt hirtelen kipréseli, ami furcsa kiáltás formájában hallható. Másodpercekkel később az összes izom rángani kezd. A fokozott nyálelválasztás miatt a beteg szája habos, gyakorta elharapja a nyelvét. A rángógörcsök rövid ideig tartanak, majd a test ellazul. További percek elteltével a beteg lassan visszanyeri eszméletét, de tudata még hosszú ideig ködös, homályos lehet, vagy a beteg elalszik. A köztudatban ez a legismertebb epilepszia- fajta.