A jelenség hátterében tulajdonképpen egyfajta légzészavar áll, mivel azonban ez öntudatlan állapotban zajlik, kizárólag a házastársak vagy családtagok hívhatják fel az érintett figyelmét a bajra. A probléma annál nagyobb, minél tovább tart egy-egy légzésszünet-szakasz: ennek időtartama pár másodperctől kezdve akár több percen keresztül is tarthat, amely utóbbi eset mindenképp orvosi segítséget igényel.
Feltételezhetőleg minden hetedik embert érint az alvás közben jelentkező légzési probléma, amelyeket a szakemberek három csoportba sorolnak. Az úgynevezett központi légzésszünetben a légzést irányító agyi központ nem irányítja a légzőizmokat, illetve az igen veszélyes, úgynevezett obstruktív légzésszünetben fennáll a légutak elzáródásának veszélye is. A harmadik típusú zavar e kettő kombinációjából adódik.
Az American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine című tudományos szaklapban publikált tanulmány eredményei szerint az alvás közben beálló légzésszünet férfiaknál megduplázza az agyvérzés rizikóját, és bár nők esetében is megnő a kockázat, korántsem ilyen határozott mértékben.
Korábbi kutatások bizonyítják, hogy az, aki gyakran ébred meg éjjel, akár csak iszik vagy wc-re jár, jól teszi, ha nem hagyja ennyiben a dolgot, ugyanis a rendszeres, éjszaka derekán-közepén történő felébredések hátterében igen gyakran valamilyen alvászavar áll, nemritkán valamilyen légzéskimaradással kapcsolatos probléma.
A közhely pedig, miszerint vacsorázz úgy, mint egy koldus, is megszerezte már a maga tudományos alátámasztását: ugyanis dán tudósok kutatásai igazolták, hogy azok körében, akik teli gyomorral fekszenek le, szintén kiugróan magas az éjszakai légzésproblémákat produkálók aránya.