Az infekció, a fertőzés felismerését sokszor nehezíti, hogy a tünetek nem típusosak, akár az öregkor következményeinek is vélhetők (étvágytalanság, letargia, tudatzavar, széklet-vizelettartási nehézségek, elesés). Minél rosszabb az idős ember általános állapota, annál valószínűbb az infekció atípusos megjelenése. Fontos elkülönítő jel, hogy a hirtelen rosszabbodás, az említett tünetek váratlan jelentkezése soha nem az előrehaladó öregség, hanem mindig heveny betegség tünete.
A fertőzés okozta betegségeknek sokszor az első jele a láz, a szervezet védekezése a behatoló kórokozók ellen. Idős korban magas láz ritkábban, vagy egyáltalán nem észlelhető, ezért, ha a hőmérséklet egy ízben eléri, vagy meghaladja a 37,8°C-t, vagy tartósan 37,2°C fölött marad, azt már láznak kell tekinteni.
Ha az orvos fertőzéses betegséget állapít meg, felmerül a kérdés: kezelhető-e a beteg otthon. Ha a súlyos állapot, vagy a szociális helyzet indokolja, akkor kórházi kezelés szükséges; de egyébként lehetőleg vállaljuk az otthoni ápolást, ne mozdítsuk ki az idős embert a számára biztonságot jelentő, megszokott környezetből, ne tegyük ki a kórházi tartózkodás kényelmetlenségeinek.
A korcsoport fertőzéses betegségei főleg baktérium okozta húgyúti, légzőszervi, bőr-lágyrész infekciók; de egyes vírusok (influenza, övsömör) iránt is fokozott az érzékenység.
A légzőszervi betegségek közül a tüdőgyulladás és az influenza az idős korosztályra jelenti a legnagyobb veszélyt: a halálozások túlnyomó többsége a 65 év fölötti lakosságot sújtja. A tüdőgyulladások legnagyobb részét egy pneumococcus nevű baktérium hozza létre, az influenzát viszont vírus. Mindkét fajta kórokozó ellen hatékony védelemmel rendelkezünk: az influenzaoltás ingyenes, nagy nemzetközi statisztikák szerint a betegség és szövődményei ellen 50-60%-ban védelmet nyújt, a halálozást akár 80%-kal csökkentheti. Ha az oltott egyén mégis megkapja az influenzát, úgy az sokkal könnyebb lefolyású lesz. Az influenza vírus változékonysága miatt az oltóanyagot minden évben újonnan kell készíteni, és az oltást évente ismételni. A háziorvosnál minden évben rendelkezésre áll a megfelelő oltóanyag. A pneumococcus elleni oltás pár ezer forintba kerül, de hatása legalább öt évig tart. Mindkét oltás feltétlenül ajánlott a 65 éven felülieknek: világszerte sok millió idős ember egészségét, esetleg az életét óvják meg.
A baktérium okozta betegségek megfelelő antibiotikumokkal gyógyíthatók; ma már egyes vírusok ellen is rendelkezünk hatásos ellenszerekkel. Így pl. az övsömör egy ideg lefutása mentén kifejlődő hólyagos kiütés, ami sokszor rendkívül erős fájdalommal jár, a megfelelő gyógyszer (aciklovir és származékai) adására gyorsan lezajlik. Az oltásokon kívül egyéb lehetőség is létezik az idős szervezet védelmére. Az öregség folyamatai egyénenként különbözők; jól tudjuk, hogy vannak testileg-szellemileg jó erőben lévő nyolcvanasok és hatvanas aggastyánok. Bizonyos kockázati tényezők (dohányzás, elhízás, kevés mozgás, magas vérnyomás) gyorsítják az öregedést, azaz a nemdohányzó, sokat mozgó, normál testsúlyú és vérnyomású idős embernek jobbak az esélyei.
Viszont statisztikailag bizonyított, hogy a dohányzás elhagyása, a testsúly, a vérnyomás karbantartása, a több mozgás (torna, úszás) javítja az általános állapotot, fokozza az ellenállást: az esély ilyetén javulása magas korban is bekövetkezik. Soha nem késő hozzálátni!
További védelmet jelent a megfelelő táplálkozás: közismert, hogy az alultáplált, vitaminhiányos betegek immunitása, védekezőképessége károsodott. Újabb tapasztalat, hogy egyes vitaminok (A, B2, B6, C, E, béta-karotin, folsav), és nyomelemek (réz, cink, szelénium) erősítik az immunrendszert akkor is, ha a vitaminhiánynak nincs jele. Az említett vitaminokat és nyomelemeket tartalmazó készítmények rendszeres szedése hozzájárul az idős ember egészségének megőrzéséhez, valamint feltehetően a fertőzések távoltartásához is.
Az idős ember egészségét, sőt az életét is veszélyeztethetik a fertőzéses betegségek, de nem védtelen ellenük! Megfelelő életmóddal, étkezéssel és a szükséges oltásokkal a kockázat jelentősen csökkenthető.
