A kísérletben vizsgált egereket genetikailag úgy módosították, hogy testükben a sejtek energia-ellátásában kulcsszerepet játszó mitokondriumok egy hiba következtében gyorsabban öregedjenek a normálisnál. Ahogy a mitokondrium öregszik, úgy termelődik egyre kevesebb energia a test sejtjei számára. Az egereket kétfelé osztották: az egyik csoportot intenzív testedzésre ösztönözték, ők hetente három alkalommal átlagosan negyvenöt percet futottak egy mókuskeréken. Eközben a többieknél azt igyekeztek elérni, hogy a lehető legléhább módon éljék mindennapjaikat. Öt hónap elteltével a kutatók arra jutottak, hogy az aktív egerek mindegyikénél lassult az öregedési folyamat, miközben az inaktív csoportba sorolt állatok termékenysége csökkent, szőrük őszülni és hullani kezdett, és egymással is sokkal kevésbé keresték a kapcsolatot, mint fiatalabb korukban. Míg az aktív egerek izomszövete teljesen normális maradt, a mókuskeréktől távol maradó egereké a károsodás jeleit mutatta.
A kutatás vezetője, Mark Tarnopolsky professzor elárulta: az eredmények magukat a tudósokat is megdöbbentették. Az aktív életmód az egerek egész szervezetére áldásos hatást gyakorolt, az ivarmirigyektől kezdve a lépen át egészen a májig. A felfedezés legmeglepőbb felismerései ugyanakkor magára a mitokondriumra vonatkoztak, a károsított sejtszervecske ugyanis a sportos rágcsálók esetében egészségessé, fiatalossá vált (a mitokondriális DNS-mutációk felhalmozódása az élet során a szöveti és szervi funkciók fokozott ütemű károsodásához vezet, ami öregedésben nyilvánul meg). Tarnopolsky professzor szerint a kutatás eredményei emberekre is leképezhetők, és reméli, hogy az egereknél végzett kísérletek számunkra is inspirálóan hatnak majd.
Nem ez volt egyébként az első hasonló kísérlet: genetikailag hasonlóan módosított, korai öregedésre kódolt egereknél próbálkoztak már a kutatók kalória-korlátozásokkal, illetve gyógyszerek egész sorával. Ezek a tesztek azonban korántsem hoztak olyan ígéretes eredményeket, mint a szóban forgó. „Rengeteg ember azt hiszi, hogy a testmozgás jótékony hatásai belesűríthetők egy tablettába. Most bebizonyítottuk: amennyiben az öregedésről van szó, az igazi testedzés áldásos hatásait nem lehet mással kiváltani”, mutat rá Tarnopolsky professzor.
Jó hír, hogy a mókuskerékre sosem késő felszállni: a tanulmány szerint a pozitív hatások azoknál is jelentkeznek, akik sokáig nem éltek aktív életmódot. A rendszeres mozgás révén azonban ők is energikusabbá, mozgékonyabbá válnak, és szerveik állapota is javul.